MANILA, Philippines — Ito ang pinakamalaking entablado ng basketball sa mundo at ang paglalaro laban sa pinakamahusay sa mga pinakamahusay bago ang homecrowd ay isang bagay na inaabangan ng 7-3 na si Kai Sotto.
“Isang karangalan na maging bahagi ng Gilas pool,” ani Sotto sa panayam mula sa kanyang base sa Los Angeles kahapon.
“Excited ako. Kahit sinong manlalaro ay gustong maglaro para sa kanyang bansa. Ito ang magiging pinakamalaking laro sa aking karera at ang pinakamalaking hamon na makapasok sa final 12. Sa ngayon, nakatutok ako sa mga mini-camp ng NBA at sinusubukan kong makapasok sa NBA Summer League na magtatapos sa kalagitnaan ng Hulyo so after that, sasali na ako sa Gilas. May oras para maghanda para sa FIBA World Cup.”
Sinabi ni Sotto, 21, na kung sino ang mapili bilang naturalized player ng Gilas ay magiging boost.
“Nakalaro ko si Ange (Kouame) sa pambansang koponan,” sabi niya. “Binibigyan ako ni Ange ng kumpiyansa na laruin ang aking laro, alam kong isa pa siyang malaki sa koponan. Ganoon din kay AJ (Edu). Nasa likod ko sila, nasa akin na sila. Marami akong matututunan kay Justin (Brownlee). Tinatawag namin siyang Michael Jordan ng PBA. At alam nating lahat kung sino si JC (Jordan Clarkson). Siya ay gumaganap sa pinakamataas na antas. Ikinararangal kong ibahagi ang court sa sinuman sa kanila.”
Sa ngayon, subsob si Sotto sa pagpupursige sa kanyang pangarap sa NBA. Nagkaroon siya ng mga session sa Utah Jazz at Dallas Mavericks.
Ang New York ang kanyang huling mini-camp stop sa susunod na linggo. Sinabi ng kanyang ahente na si Tony Ronzone ng Wasserman Sports Management na mayroong malinaw na interes mula sa ilang mga koponan sa NBA.
“Dahil sa tagumpay ni Joker (Nikola Jokic), mas seryosong tinitingnan ng mga coach ng NBA ang mga malalaking tao,” sabi ni Ronzone na nasa Maynila noong 1989 upang maglaro sa isang invitational tournament kasama si Sean Chambers para sa Los Angeles Jaguars.
“Noong kasama ko ang Detroit, mayroon kaming anim na bigs, kasama sina Elden Campbell at Memo Okur. Pagkatapos, ang maliit na bola ay naging popular sa Golden State Warriors at Draymond Green na naglalaro ng lima. Ngayon, nagbabalik ang bigs kasama sina Joker at Joel Embiid. Tinutulungan ni Joker ang mga Kai Sotto ng mundong ito. Si Kai ay maaaring shoot, rebound at protektahan ang rim ngunit tulad ng Joker, ang pinakamagandang bahagi ng kanyang mga kasanayan ay ang pagpasa. Si Kai ay katulad ng Kristaps Porzingis bagaman ang Kristaps ay mas perimeter oriented at mas mobile habang si Kai ay maaaring ilagay ito sa deck at mas mahusay sa block. Gusto naming makita si Kai na mas consistent at maglaro sa level ni Joker.”
Sinabi ni Sotto na ang pag-eehersisyo kasama ang Jazz at Mavericks ay isang kamangha-manghang karanasan. “Kami ay tulad ng 20 mga lalaki na naglalaro ng lima sa lima, nagsusumikap,” sabi niya.
“Ito ay mapagkumpitensya sa mga lalaki tulad ni Dwayne Bacon, Zaire Wade, DJ Wilson at Sharife Cooper. Marami akong natutunan sa paglalaro laban sa mga mahuhusay na lalaki sa Australia at malalaking import sa Japan. Naghanda ako para sa mga mini-camp sa pasilidad ng Wasserman sa Los Angeles. The past months, I’ve focused on the present when the last few years, I focused on the future and let go of the present. Ito ay nagbibigay sa akin ng panginginig sa pag-iisip na maglaro sa harap ng aking mga kababayan, pamilya at mga kaibigan sa FIBA World Cup. Malaking bagay ito para sa akin at hindi ako makapaghintay,” ani Sotto.JC
