MANILA, Philippines – Inilarawan ni Gilas Pilipinas coach Tim Cone ang kanyang sarili bilang “the happiest guy in the world” matapos i-sweep ng national squad ang mga laro nito sa fourth window ng FIBA Basketball World Cup Asian Qualifiers.
Isinara ng Pilipinas ang window sa pamamagitan ng 68-56 na panalo laban sa Iran noong Linggo sa isang angkop na follow-up sa 82-81 overtime na panalo laban sa Jordan noong Biyernes upang muling buhayin ang bid nito para sa isa sa pitong available na puwesto sa 2027 World Cup para sa Asian zone hindi kasama ang awtomatikong puwesto ng host Qatar.
Ang kambal na panalo ay dumating matapos ang pagbabalik ni Kai Sotto sa squad matapos ang dalawang taong pagkawala, na nagbigay sa Gilas ng napapanahong pag-angat matapos mawala ang naturalized player na si Justin Brownlee dahil sa mga pinsala.
“Halos mawalan ako ng salita,” sabi ni Cone. “Pambihira talaga iyon para sa akin. I’m not usually lost for words.
“Pero sobrang saya ko. Naglakad lang si Kai, [at nagtanong], ‘Are you the happiest guy in the world?’ Kasi sabi ko kanina, if we can win these two games, I’ll be the happiest guy in the world.
“So right now, I’m the happiest guy in the world because these are two really, really high-level international teams, Iran, especially. May nabasa ako sa FIBA kahapon na this is only the third win we’ve had against them in the last 13 games. And we were able to do it all-Filipino pa. So it makes it really sweet to come out and win this game. And to do it at home,” sabi ni Cone.
Isinara ng Gilas ang window kung saan tumapos si Sotto ng isa pang double-double na 13 puntos at 16 na rebounds, ngunit nakakuha din ang pambansang koponan ng tulong mula kay Juan Gomez de Liano (16 puntos) mula sa bench, at isang flu-stricken na si Dwight Ramos (16 puntos).
Laban sa Jordan, ang mga sandaling nakaukit sa isipan ng mga tagahanga ng Gilas ay ang game-winning three ni Kevin Quiambao, ang malaking produksyon ng ‘magic bunot’ na si Cjay Perez, at ang game-saving block ni Sotto.
Nangyari rin ang lahat ng ito sa huling international games ni June Mar Fajardo nang umunlad ang Gilas sa 4-4 win-loss – nasa ikalimang puwesto pa rin ngunit nasa saklaw ng second placer New Zealand (6-2), at third-ranked Iran (5-3) at Jordan (5-3).
“We had such great moments. When Kai got that rebound and dunked it, the crowd was just defeaning. When June Mar got the ball and turned and made that jump hook, the crowd was crazy.
“Isa ito sa mga mabagal na simula na mayroon kami ngunit ang mga lalaki ay patuloy na lumalaban at lumaban at bumalik sa laro, at pumasok kami sa halftime, medyo maganda ang pakiramdam namin tungkol sa aming mga sarili. Sa palagay ko naramdaman namin na kaya namin ito.
“Isang mahusay na pagganap ng karakter ng mga taong ito sa parehong laro. Upang magkaroon ng overtime na laro. Madaling mabitawan ang isang ito [laban sa Iran]. Ngunit alam nilang lahat ang kahalagahan nito. Alam nilang lahat ang kahalagahan nito para sa kanila, at para sa bansa.
“Lumabas sila at naglaro at nakakatuwang maging bahagi nito. Talagang napakasaya na maging bahagi nito,” sabi ni Cone.JC
