MANILA — Dahil muling ipinakita ni Kai Sotto ang kanyang dominasyon sa FIBA Asia, naniniwala si Gilas Pilipinas head coach Tim Cone na dapat ituloy ng 7-foot-3 star ang kanyang pangarap sa NBA.
Moog na pwersa ang ipinakita ng tubong Las Piñas sa pagwalis ng Pilipinas sa Jordan at Iran para buksan ang ikalawang round na kampanya nito sa 2027 FIBA World Cup Asian Qualifiers, na may average na 15.5 puntos, 15.0 rebounds, tatlong assist, at isang block sa buong two-game homestand.
Para kay Cone, naalala ng dominasyon ni Sotto ang dating Iran main man na si Hamed Haddadi, na nangibabaw din sa Asia habang nag-ukit ng karera sa NBA.
“Naaalala mo si Haddadi? Noong nagkaroon sila ng Haddadi, nangingibabaw lang sila sa Asia,” tanong ni Cone kay Sotto bago opisyal na nagsimula ang postgame press conference ng Linggo ng gabi.
Sumang-ayon si Sotto, ngunit seryoso si Cone sa kanyang pagtitiwala sa kanyang star big man.
“You can dominate,” ani Cone kay Sotto. “I love to have you, man.”
Palaging ipinahayag ni Cone ang kanyang lubos na pagtitiwala kay Sotto, kung saan binansagan pa siya ng mentor ng Barangay Ginebra bilang “import” ng Gilas sa kanilang laban nang wala ang nasugatang naturalized player na si Justin Brownlee.
“Lalo na kung wala si Justin, mayroon kaming import sa taong ito,” sabi ni Cone. “Si Kai ay 7’2, 7’3, ngunit nakikita niya ang sahig at nababasa niya nang mabuti ang sahig. Siya ay naglalaro doon sa pag-iisip tungkol sa laro. Hindi lamang dito sa Asia, kundi pati na rin sa internasyonal.”
At sa pagtitiwala ni Cone sa 24-anyos na pag-abot sa bagong taas, sinabi ng dating Miami Heat assistant coach noong 2022 NBA Summer League na titingnan niya kung ano ang magagawa niya para matulungan si Sotto na makakuha ng panibagong shot sa NBA.
“Sa tingin ko kailangan mo pa ring makapasok sa liga,” sinabi niya kay Sotto. “Maghanap ka ng paraan. Kakausapin ko si Miami.”
“Titingnan ko kung ano ang magagawa ko. Papayag ka ba?” Dagdag ni Cone, bago tumango si Sotto.
Kasalukuyang free agent, ang pinakahuling propesyonal na aksyon ni Sotto ay dumating noong 2025-26 Japan B.LEAGUE season, kung saan nag-average siya ng 13.1 points, 9.4 rebounds, 3.0 assists, 0.9 blocks, at 0.5 steals sa 28 games matapos bumalik mula sa anterior cruciate ligament (ACL) tear.
Kasalukuyang umaasa si Sotto na makabalik sa amateur ranks sa pamamagitan ng US NCAA, bagama’t wala pa ring finality kung o paano ang hakbang na iyon ay opisyal at legal na magpapatuloy.
Si Sotto ay dating naglaro sa koponan ng Summer League ng Orlando Magic noong 2023, na may average na 3.0 puntos, 3.0 rebounds, 2.0 blocks, at isang assist sa dalawang laro bago lumipat sa Japan.
