Niregaluhan ni Aira Villegas ang kanyang sarili ng quarterfinals berth sa Paris Olympics sa araw ng kanyang kaarawan ngayong Biyernes ng umaga (oras ng Manila) sa North Paris Arena.
Agad na sumugod at nagpaulan ng suntok ang 29-anyos na si Villegas mula sa opening bell at hindi na lumingon upang makuha ang unanimous decision win kontra kay no. 2 seed Roumaysa Boualam at umusad sa women’s 50 kg class quarterfinals.
Paulit-ulit na pinaatras ni Villegas ang kanyang 29-taong-gulang na Algerian na kalaban sa pamamagitan ng kanyang matutulis na kaliwang jabs at mabilis na kumbinasyon, na nagbigay-daan sa kanya upang makuha ang lahat ng limang mga hurado sa unang round patungo sa 5-0 tagumpay sa pagtatapos ng labanan.
Naging 29 taong gulang ang southpaw mula sa Tacloban City noong Agosto 1.
Di-nagtagal pagkatapos ng kanyang pagkapanalo, si Villegas ay hinaranahan ng birthday song ng motley Filipino crew sa stand habang binati ni ABAP chairman Ricky Vargas at Philippine Olympic Committee (POC) President Abraham ‘Bambol’ Tolentino ang Pinay sa ringside.
Kalaunan ay binigyan siya ng birthday cake ng Philippine boxing team sa pangunguna ni ABAP (Association of Boxing Alliances in the Philippines) secretary-general Marcus Jarwin Manalo.
Lumipat na siya ngayon sa quarterfinals kung saan nakatagpo niya ang home bet at ang seventh seed na si Wassila Lkhadiri, isang 4-1 winner laban kay Daina Moorehouse ng Ireland sa unang laban ng women’s light-flyweight class.
Ang quarterfinal match ay nakatakda sa Linggo ng madaling araw sa alas-3 ng umaga (oras sa Maynila), kung saan ang panalo ni Villegas ay nagsisiguro sa kanya ng isang bronze medal at isang upuan sa semifinals.
Si Villegas ang pangalawang Filipino boxer na nakapasok sa Final Eight pagkatapos ni Carlo Paalam sa men’s 57 kg. dibisyon.
Susubukang sundan ni Nesthy Petecio ang kanilang mga landas sa pagharap niya kay Amina Zidani ng France sa women’s 57 kg round-of-16 sa Sabado ng umaga (oras ng Manila).
Pinalakas ni Boualam ang takbo sa ikalawang round para makabawi sa 5-0 shutout sa opener, agresibong naniningil kay Villegas at naghagis ng mga power punches na nagbigay sa kanya ng round, 3-2, at isang shot sa pagbabalik-tanaw sa finale.
Ngunit hindi napigilan ng Algerian ang tempo dahil muling bumanat si Villegas sa kanyang mga kaliwang jabs at perpektong mga counter para ipagpaliban ang laban.
Nagkataon, ang Algerian teammate ni Boualam na si Imane Khelif ay isa sa dalawang babaeng boksingero na pinahintulutan ng International Olympic Committee (IOC) na lumaban sa kabila ng dati nang bagsak sa pagsusulit sa kasarian noong IBA World Championships sa New Delhi noong nakaraang taon.
Nanalo si Khelif sa kanyang unang laban sa women’s 66 kg class noong Biyernes din matapos umagtras ang kanyang Italian na kalaban na si Angela Carini ang kanilang laban 46 segundo lamang sa unang round.JC
