MANILA, Philippines — Nanatiling napakahirap para kay Alex Eala na maabot ang isang career-defining breakthrough sa Mubadala DC Open matapos pansamantalang mahinto ang laro dahil sa napakalakas na ulan.
Nang mukhang handa na ang Filipina sensation na agawin ang pinakamalaking titulo ng kanyang murang karera, ang top-seeded na si Jessica Pegula ay nagbangon ng panibagong trademark na comeback upang agawin ang momentum bago muling pumagitna si Mother Nature, na iniwan ang kanilang nakabibighani na WTA 500 championship match na nasuspinde kasama ang American na lamang sa laban.
Matapos tiisin ang dalawang mahabang pagkaantala sa pag-ulan na may kabuuang halos walong oras, humawak si Pegula ng 6-4, 1-2 na kalamangan nang muling itinigil ang laro dahil sa malakas na ulan sa lugar ng Washington, D.C., sa ikalawang set.
Ang championship match ay orihinal na nakatakdang magsimula sa 12 a.m. Lunes (Maynila time), ngunit ang patuloy na pag-ulan at pagkidlat sa Rock Creek Park Tennis Center ay naantala ang unang serve ng halos apat na oras. Sa wakas ay nagsimula na ang laro bandang 4 a.m. bago ang panibagong buhos ng ulan ay pinilit ng mga opisyal na suspindihin ang final sa kalagitnaan ng ikalawang set.
Gayunpaman, nagpasya ang mga organizer na suspindihin ang laro hanggang Lunes, Agosto 3, kasama sina Pegula at Eala na bumalik sa korte sa alas-12 ng gabi. lokal na oras (12 a.m. Martes, oras ng Maynila).
Para kay Eala, halos hindi na mas malaki ang pusta.
Hinahabol ng 21-anyos na Pinay ang unang titulo ng WTA Tour singles sa kanyang karera at kung ano ang magiging pinakamalaking kampeonato na napanalunan ng isang Pinoy sa Open era.
Sa kabila ng net ay nakatayo si Pegula, ang top seed ng torneo, na nagbi-bid para sa kanyang ikalawang korona sa Washington matapos manalo noong 2019 at ang ika-12 WTA singles title ng kanyang karera.
Ang pambungad na set ay nagpakita ng katatagan na nagdala kay Pegula sa buong linggo.
Sa paghabol sa 3-4, naranasan ng Amerikano ang kanyang sarili na nasa ilalim ng matinding pressure matapos makamit ni Eala ang dalawang break-point na pagkakataon na maaaring magpapahintulot sa Pinay na magsilbi para sa set. Ngunit nakatakas si Pegula sa panganib sa pamamagitan ng isang ace, isang forehand winner at napapanahong shot-making bago ginamit ang isang pares ng Eala miscues upang i-level ang iskor sa 4.
Nang maramdamang nagbago na ang momentum, agad na sinira ni Pegula ang serve ni Eala para agawin ang kontrol bago kumpiyansa na isilbi ang set nang may pagmamahal para sa pinaghirapang 6-4 na kalamangan.
Ang pagbabalik ay sumasalamin sa matapang na pagtakas sa semifinal ni Pegula, nang mag-rally siya mula sa 2-5 first-set deficit upang talunin si Diana Shnaider, 7-5, 6-4.
Si Eala, na nag-post din ng ilang beses na tagumpay laban sa mga seeded rivals patungo sa kanyang unang WTA 500 final, ay mahusay na tumugon matapos ibagsak ang opener, itinugma si Pegula sa pagbubukas ng tatlong laro ng ikalawang set at umabante sa 2-1 matapos ang dalawang manlalaro ay humawak ng serve.
Ngunit nang lumitaw ang Pilipina na handang maglunsad ng panibagong singil, muling bumukas ang kalangitan.
Habang naghahanda si Pegula na magsilbi sa ikaapat na laro ng ikalawang set, pinilit ng ulan ang mga manlalaro na umalis sa court, kaya nasuspinde muli ang makasaysayang title quest ni Eala — naantala ng parehong kalaban na tumangging umalis at ng hindi inaasahang lagay ng panahon sa Washington.JC
