Nahaharap ang Gilas Pilipinas sa posibilidad na mawalan ng serbisyo ni big man Kai Sotto sa ikatlong window ng 2025 FIBA Asia Cup Qualifiers sa susunod na buwan matapos ang 7-foot-3 bruiser ay magtamo ng injury sa kaliwang tuhod sa pagkatalo ni Koshigoya sa Mikawa sa Japan B Liga noong Linggo.
Iginiit ni head coach Tim Cone na ang pambansang koponan ay mananatili sa parehong grupo ng mga manlalaro, na kinabibilangan ni veteran bigman Japeth Aguilar, sa anumang pagkakataon na si Sotto ay maalis sa susunod na window.
“Well, that’s why we have Japeth. Japeth is there to replace any of the bigs that we have,” sabi ni Cone.
“And if you can tell me if there’s another big out there that equates Japeth’s size and ability, then I’ll be happy to look at him. He’s eligible and has so much experience.”
Si Sotto ay naging mahalagang bahagi ng programa ni Cone sa Gilas Pilipinas.
Bumagsak ang 22-year-old big man ng career-high na 19 puntos kasama ang 10 rebounds, pitong assists, at dalawang blocks para pasiglahin ang makasaysayang 93-89 na panalo ng Pilipinas laban sa New Zealand sa ikalawang window noong Nobyembre.
Kasalukuyang nag-a-average si Sotto ng tumataginting na 15.5 markers at 12.5 boards sa torneo para sumama sa 3.8 dimes.
Ngunit sa gitna ng kawalan ng katiyakan sa katayuan ni Sotto, muling iginiit ni Cone na ang pambansang koponan ay patuloy na mananatili sa kasalukuyang pool na tampok din ang iba pang malalaking tao sa June Mar Fajardo, AJ Edu, Mason Amos, Carl Tamayo, at naturalized Ange Kouame, at sinabing ito ay gawing mas maayos ang mga bagay sa kanilang paghahanda.
Idinagdag ni Cone na habang hinihintay nila ang resulta ng injury ni Sotto, pinaplantsa na ng national team ang planong lumipad patungong Doha para sa isang friendly game bago ang window ng Pebrero.
Gayunpaman, sinabi ng beteranong coach na wala pang pinal dahil ang lahat ng mga manlalaro ay nananatili sa kani-kanilang mga mother club sa PBA o overseas leagues.
“Sa ngayon, sinusubukan lang naming makuha ang mga lalaki [dahil] may pagkakataon na maaari kaming pumunta sa Doha bago ang susunod na window para sa ilang mga kaibigan,” ibinahagi ni Cone.
