MANILA, Philippines — Lumakas ang posibilidad na makakita ng mas maraming Filipino basketball players sa professional league ng Japan matapos bumisita sa Maynila ang mga opisyal ng Saga Ballooners, isa sa mga pioneering Division 1 team sa Japanese B.League, upang tuklasin ang mga pagkakataon para sa kooperasyon.
Ang delegasyon, sa pangunguna ng team president na si Mr. Okano, ay nilibot ang mga pasilidad sa Rizal Memorial Sports Complex at nag-courtesy call kina Philippine Sports Commission (PSC) Commissioners Fritz Gaston at Olivia “Bong” Coo. Ang kanilang pagbisita ay naging posible sa pamamagitan ng imbitasyon ng Otsuka Philippines, ang gumawa ng Pocari Sweat, ang opisyal na hydrating drink ng Team Philippines mula noong 2019 Southeast Asian Games.
Binigyang-diin ni Okano na matagal nang hinahangaan ni Saga ang hilig at husay ng mga manlalarong Pinoy.
Kasama rin sa delegasyon ang general manager na si Coach Mizumachi, sponsor Mr. Mizugami, Otsuka Japan general manager Mr. Hiroo Goto, King of Car president Funaki Shib, manager Junpei Yamano, at Otsuka Philippines president Ken Saito.
Sinabi ni Saito na ang pagbisita ay higit pa sa isang kagandahang-loob – ito ay isang unang hakbang patungo sa pagpormal ng isang pakikipagtulungan na maaaring makinabang sa mga manlalaro mula sa magkabilang panig.
Kasalukuyang tampok ng Ballooners si Allen Durham, isang dating PBA Best Import, bilang kanilang nangungunang import. Ang kanyang tagumpay ay lalong nagpasigla sa paniniwalang ang mga Pilipino ay maaaring umunlad sa mataas na kompetisyon ng liga ng Japan.
Sa hinaharap, binalangkas ng mga opisyal ang mga konkretong plano para isabuhay ang pakikipagtulungan.
“Bahagi ng plano ay isang exchange program, kung saan ang mga manlalarong Pilipino ay maaaring pumunta sa Saga upang magsagawa ng mga klinika at kampo ng basketball, at vice versa,” paglalahad ni Saito. “Hindi lamang ito tungkol sa kumpetisyon, ngunit tungkol din sa pagpapalitan ng kultura at pag-aaral mula sa mga sistema ng bawat isa.”
Para sa PSC, itinatampok ng pagbisita ang lumalagong pagkilala sa talentong Pilipino sa ibang bansa. Si Commissioner Fritz Gaston, na dating propesyonal na manlalaro, ay nagpahayag ng optimismo.
