MANILA, Philippines – Marami na ang nasabi tungkol sa potensyal nitong kasalukuyang edisyon ng Gilas Pilipinas, ngunit walang sinuman sa programa ang umani ng labis na papuri bilang young big man na si Kai Sotto.
Tatlong laro sa Fiba Asia Cup Qualifiers, si Sotto ang lumabas bilang pinaka-episyenteng big man sa meet, na nakakuha ng 28.7 efficiency rating, pangalawa lamang sa tournament-best average ni Justin Brownlee na 33.7.
“Man, I’ve been saying, I feel like he’s good enough to play in the NBA,” ayon sa do-it-all naturalized ace sa 7-foot-3 center.
“He’s got the height, he’s got the size and he’s got the skill. Pero masyado na siyang nag-improve. And for me, that’s really great to see: A young player with so much potential and seeing him fulfill that,”dagdag ng Barangay Ginebra resident import na nagpahayag ng matinding paghanga.
Malaki ang ginampanan ni Sotto sa 93-89 na panalo laban sa World No. 22 New Zealand, na nakapag-triple-double matapos maglagay ng two-way performance na 19 puntos, 10 rebounds at pitong assist na sinamahan ng steal at isang pares ng mga block.
Binigyang-puri ng pambansang coach na si Tim Cone si Sotto pagkatapos ng panalo. Ngunit walang makakalampas sa papuri na ibinigay niya sa muling pag-imagine ng laro ng Gilas Pilipinas laban sa Brazil sa semifinal ng Olympic qualifiers noong Hulyo—sa pagkakataong ito ay naglaro si Sotto sa halip na mapabilang sa injured list.
“Akala ko mas maganda ang gagawin natin kung hindi nasaktan ang taong ito (itinuro si Sotto),” sabi ni Cone. “Iyon (ang kawalan ni Sotto) ay naglagay sa amin sa likod ng walong bola.”
Na-injured ni Sotto ang kanyang tadyang matapos makabangga si Goga Bitadze ng Georgia sa group stage, dahilan para hindi na makabalik sa laro laban sa No. 12-ranked Brazilians.
“Makikita mo ang epekto ni Kai sa laro,” sabi ni Cone.
Sinabi ng two-time Grand Slam coach na fan siya ng Sotto-June Mar Fajardo pairing down low, idinagdag na ang pagkakaroon ng dalawang malalaking tao na nag-aalok ng magkaibang bagay ay nagbigay sa pambansang koponan ng bagong dimensyon sa opensa.
“I just love playing June Mar and Kai together. Sa palagay ko napakasaya na panoorin ang mga taong iyon na naglalaro, mayroon silang mahusay na synergy sa pagitan nilang dalawa at hinahanap nila ang isa’t isa at nagpupuno sila sa isa’t isa at sa palagay ko, alam mo, silang dalawa ay nagtatrabaho talaga, talagang mahirap na maging matagumpay na magkasama,” sabi niya.
“Hindi mo na nakikita ang napakaraming dalawang power-inside na lalaki na naglalaro sa larong magkasama ngayon. Nakakatuwang panoorin silang naglalaro. Enjoy na enjoy ako.”
Sa kabutihang palad, magkakaroon ng pagkakataon ang Gilas at ang iba pang bansang ito na baliw sa basketball na makita ang higit pa niyan at higit pa sa kung ano ang maaaring maging si Sotto habang siya ay bata pa.
Si Sotto ay muling nasulyapan sa muling laban sa Hong Kong na nilalaro sa Mall of Asia Arena sa Pasay City.
“Malayo pa ang mararating niya, nasa early 20s pa lang siya,” sabi ni Brownlee tungkol kay Sotto. “Masaya ako sa paraan ng pag-unlad niya, at nasasabik ako [sa] kung ano ang hinaharap para sa kanya.”JC
