MANILA, Philippines – Mapapalaban ang Gilas Pilipinas sa mga NBA players at FIBA Basketball World Cup campaigners sa Olympic Qualifying Tournament sa Riga, Latvia.
Pangungunahan ang host country na Latvia nina Rolands Smits, Artus Zagars, at Davis Bertans, habang kasama ng Georgia sina Goga Bitadze at Alexander Mamukelashvili, ayon sa mga kumpirmadong roster na inilabas ng FIBA noong Lunes.
Makakaharap ng Gilas ang Latvia at Georgia sa group stage ng OQT na target ang panalo para makakuha ng semifinal berth laban sa Brazil, Cameron, o Montenegro.
Maglalaro ang Latvia nang wala ang bagong nakoronahan na NBA champion na si Kristaps Porzingis ng Boston Celtics matapos siyang sumailalim sa post-season surgery at ang top scorer nitong World Cup na si Andrejs Grazulis ngunit ang host country ay magde-deploy pa rin ng ilan sa kanilang mga nangungunang shooters.
Si Smits, na naglalaro para sa Anadolu Efes sa Turkey, ay ang pangalawang nangungunang scorer sa likod ni Grazulis sa panahon ng World Cup na may 13.0 bawat laro, habang si Zagars, isa ring Turkish league standout na naglalaro para sa Fenerbahce, ay may 12.4 puntos at 7.4 na assist sa World Cup.
Si Bertans, na naglaro para sa Oklahoma City Thunder at Charlotte Hornets sa katatapos na NBA season, ay bahagi rin ng Latvia’s World Cup team at nag-average ng 12 puntos at tatlong three-pointer bawat laro.
Kukumpleto sa Final 12 para sa Latvia coach Luca Banchi sina Rodions Kurucs, Mareks Mejeris, Dairis Bertans, Janis Timma, Arturs Strautins, Janis Strelnieks, Klavs Cavars, Rihards Lomazs, at Kristers Zoriks.
Samantala, sina Bitadze at Mamukelashvili ang 1-2 punch ng Georgia noong World Cup noong nakaraang taon.
Magdadala rin ang Georgia ng mga nangungunang bituin na si Bitadze, na naglalaro para sa Orlando Magic, mg nagtala ng nangungunang koponan na 13.6 puntos at 7.8 rebounds sa World Cup, habang si Mamukelashvili, isang NBA player para sa San Antonio Spurs, ay pumangalawa na may 12.8 puntos at 6.2 rebounds.
Kasama rin sa Georgia, na tinuruan ni Aleksandar Dzikic, sina Rati Andronikashvili, Kakhaber Jintcharadze, Duda Sanadze, George Korsantia, Aleksandre Phevadze, Tornike Shengelia, Luka Maziashvili, Joe Thomasson, Giorgi Ochkhikidze, at Ilia Londaridze.
Ang Pilipinas, samantala, ay haharap na may 11 manlalaro na sina Chris Newsome, Kai Sotto, June Mar Fajardo, CJ Perez, Calvin Oftana, Mason Amos, Dwight Ramos, Japeth Aguilar, Kevin Quiambao, Justin Brownlee, at Carl Tamayo.
Sasabak ang Gilas laban sa Latvia sa Miyerkules, 7 p.m. (Huwebes 12 hatinggabi oras ng Pilipinas), at Georgia sa Huwebes, 3:30 p.m. (Huwebes, 8:30 p.m. oras ng Pilipinas).
Nasa Riga na ngayon ang Gilas matapos ang 1-2 win-loss record sa kanilang tune-up games. Nanalo ang Pilipinas laban sa Taiwan Mustangs, 74-64, ngunit natalo sa Turkey, 84-73, at Poland, 82-80.JC
