MANILA, Philippines — Matapos ang malakas na pagpapakita nito laban sa mga kalaban ng European at South American sa ibayong dagat, itinakda ng Gilas Pilipinas ang susunod na misyon: Ibagsak ang regional power ng New Zealand sa Manila.
Haharapin ng 37th-ranked Nationals ang No. 21 Tall Blacks sa FIBA Asia Cup Qualifiers sa Nobyembre sa una sa dalawang home assignment para sa window na ito na kasama rin ang susunod na showdown sa Hong Kong.
“Wala pa kaming masyadong nagawa (para sa window ng Nobyembre) sa puntong ito. Magpapalipas tayo ng mas maraming oras habang lumalapit tayo. But I obviously watched New Zealand play because they’re one of the world’s top-ranked teams,” sabi ni coach Tim Cone.
“They’re not a huge team in terms of having 7-footers but they are tall across the board. Mayroon silang 6-8, 6-9 forwards at ang kanilang mga bantay ay 6-5, 6-6. So they’re really even across the line and they’ll really cause problems.”
Siyam na taon ng natatalo ang Pilipinas laban sa Kiwis, na nagresulta sa kanilang Asia Cup group duel, 75-92, at ang kanilang dalawang laro sa FIBA World Cup Qualifiers, 63-88 at 60-106, sa pagitan ng Hunyo at Hulyo ng 2022.
Sariwa pa ang mga tripulante ni Cone mula sa semifinals nito sa Olympic Qualifiers sa Riga, Latvia na binigyang-diin ng napakalaking upset No. 6 Latvia at lumaban sa mga pagkatalo sa No. 23 Georgia at No. 12 Brazil.
Determinadong talunin ang NZ sa unang pagkakataon mula noong 2015 Jones Cup, 92-88 (overtime).
“Sa kasaysayan, sila (Tall Blacks) ay isang mahirap na kalabang koponan para sa amin,” sabi ni Cone. “Pero hindi pa namin talaga nilalaro sina Kai (Sotto) at June Mar (Fajardo) na naglalaro at may naturalized na player tulad ni Justin (Brownlee). Sa tingin ko mas makakapantay natin sila sa pagkakataong ito.”
Nagbibigay ng malaking motibasyon sa Nationals ang mga tagasuporta, wika ni Cone.
“Naglaro kami sa Latvia (OQT) at Hong Kong (nakaraang window ng AC Qualifiers) ngunit ang pinaka nakakapagpakilig sa Gilas ay ang paglalaro nito sa home sa harap ng mga fan.
“Maglalaro kami ng New Zealand dito at ito ay magiging isang napakahirap na laro ngunit umaasa kami na maaari naming sorpresahin sila at gawin iyon sa harap ng aming mga tagahanga sa bahay,” sabi ni Cone.
Samantala, sinabi ni Cone na sinisikap niyang makuha si Sean Chambers bilang full-time assistant matapos mahiram ang FEU mentor para sa OQT campaign ng Gilas.
“He was my player for 13 years and kilala niya ako inside and out, kilala ko siya inside and out. Siya ay isang tunay na kamangha-manghang tao at gustong-gusto ng mga manlalaro na makasama si Sean na nakikinig sa kanya. I think marami lang siyang madadagdag sa program and I’m hoping na maging permanente siyang fixture,” wika nito.JC
