MANILA, Philippines – Sasabak sa Huwebes sa unang mahigpit na pagsubok ang Gilas Pilipinas sa Fiba Asia Cup kontra sa New Zealand, isang roster na binuo ng mga batang talento na puno ng beteranong presensya—tulad ng kung paano pinagsama-sama ang Nationals.
Maraming mga pangalan ang susuriing mabuti sa labanang magaganap sa Mall of Asia Arena, ngunit naniniwala ang pambansang coach na si Tim Cone na si Corey Webster, ang bagong dating kapitan ng Tall Blacks, ang magiging pangunahing tao ng mga bisita.
“Well, alam mo, nandiyan si Webster—yung NBA guy. Siya ay magiging isang tao na kailangan nating bigyang pansin dahil maaari niyang baguhin ang isang laro. Kapag ito’y nag-init, lalo itong gumagaling,” wika nito.
Si Webster, ngayon ay 35, ay nakakita ng 97 Fiba games para sa Kiwis. At hindi siya estranghero sa istilo ng paglalaro ng Pilipinas at sa mga tao nito, sa pakikipaglaban sa Gilas sa 2016 Olympic Qualifiers na ginanap sa Manila.
Isang mahusay na guwardiya na nakasama sa New Orleans Pelicans at Dallas Mavericks, si Webster ay nag-average ng 21.7 puntos sa torneo na iyon, na nangangahulugan na makumpleto ang larangan para sa Rio Olympics.
Naglagay siya ng 23 puntos sa 89-80 panalo laban sa Philippine squad na dating pinangungunahan ni Andray Blatche.
Nagpasikat din siya noong 2019 Fiba World Cup, ang kanyang 22.8-point average ang ikatlong pinakamagaling sa buong showcase.
Hindi lamang Webster ang magiging pangalan na dapat pansinin sa pagpunta sa home stand ng Gilas. Si New Zealand coach Judd Flavell mismo ang nagpapaalam sa mga tao sa lihim.
Si Waardenburg ay 17 taong gulang pa lamang, ngunit ang 6-foot-10 big man ay naglaro na para sa New Zealand sa huling OQT na ginanap sa Greece.
Siya ay inaasahang bubuo ng isang mabangis na linya sa harap kasama ang 7-foot Harrison.
Si Mennenga, 22, ay bahagi rin ng squad na nagpasindak sa mas mataas na ranggo ng Croatia sa Greek city ng Piraeus, at kaya niyang pigilan si Tom Vodanovich sa pintura, na may alam ng isa o dalawang bagay tungkol sa Philippine basketball pagkatapos ng isang stint sa Converge.
Sina Darling at Harris ay bahagi ng unang window squad na tinalo ang Chinese Taipei at Hong Kong sa average na 29.5 puntos.
Kumpiyansa si Cone na malakas ang tsansa ng Gilas laban sa matandang tormentor nito at mayroon siyang 2-0 simula upang pasalamatan iyon.JC
