MANILA, Philippines – Inangkin ni Eala ang pinakamalaking panalo sa kanyang blossoming career nang durugin niya ang reigning Australian Open queen na si Madison Keys, 6-4, 6-2, para maabot ang round of 16 ng Miami Open ngayong araw ng Lunes.
Sariwa mula sa isang maningning na tagumpay laban sa 2017 French Open titlist na si Jelena Ostapenko na ginawa siyang kauna-unahang Filipino sa Open Era na tumalo sa isang dating Grand Slam champion sa antas ng WTA, sinundan ito ni Eala ng pagbuwag sa world No. 5 Keys.
Hindi nagkulang sa tiwala si Eala sa kanyang sarili kahit na nakaharap niya ang battle-tested American na umabot sa quarterfinals sa lahat ng apat na nilahukang Grand Slams.
Ang 19-taong-gulang ay sumakay sa 4-2 lead upang simulan ang laban bago bumangon si Keys at nanalo sa susunod na dalawang laro.
Ngunit nabawi ni Eala ang kalamangan sa kasunod na laro pagkatapos ay sinira ang serve ni Keys upang angkinin ang pambungad na set, kung saan ang 30-taong-gulang na beterano ay gumawa ng ilang mga pagkakamali sa mga mahahalagang sandali.
Nanatili si Eala sa pedal, sinira si Keys sa ikaanim at ikawalong laro ng ikalawang set upang tapusin ang laban sa loob ng 1 oras at 27 minuto.
Minarkahan ang panalo ng unang pagkakataon na tinalo ni Eala ang isang top-10 player — isang tagumpay na nag-udyok sa kanya na magpakawala ng malaking dagundong at tumalon sa tuwa matapos ihatid ni Keys ang error na nagselyo sa tagumpay para sa Pinay.
Ayon sa WTA, si Eala ang naging kauna-unahang Filipina sa Open Era na tumalo sa top-10 na kalaban mula nang magkaroon ng ranking system noong 1975.
“Maraming beses na nagkaroon ako ng magandang panalo para sa aking karera at hindi ganoon kahusay ang laban pagkatapos. Sinubukan kong huwag masyadong isipin ito,” sabi ni Eala.” Mayroong maraming mga pagkakataon kung saan maaari akong maglaro ng isang malaking manlalaro tulad ng Madison o tulad ng Ostapenko ngunit hindi ko magawa dahil natalo ako sa round noon.
Susunod para sa Eala ay si Paula Badosa ng Spain sa Martes, Marso 25 (oras sa Manila) sa kanilang pag-aagawan para sa isang puwesto sa quarterfinals.JC
